위기의 시대를 살다간 글쓴이들의 정신적·정서적 세계가 그대로 드러나 있는 명사들의 편지를 수록하고 있는 책이다. 모든 편지들은 글쓴이의 나이와는 상관없이 문학적으로 독특한 위치를 점하고 있을 뿐 아니라 당시의 시대정신을 반영하고 있는 희귀한 사례들이라 할 만한 것들로 명사들이 일반적으로 알려진 것과는 사뭇 다른 모습을 보여 독자를 깜짝깜짝 놀라게 한다.

조지 워싱턴은 어머니의 걱정을 덜어주기 위해 서둘러 ‘브래드독의 패배’ 소식을 전하고 있으며, 러시아 대사였던 존 퀸시 애덤스는 나폴레옹의 비극적인 퇴각 소식을 전하고 있고, 어린 모차르트는 자신의 곡을 연주한 콘서트가 성공리에 막이 올랐음을 알리고 있다.

때론 칭얼대고, 때론 우쭐대고, 때론 비열해지는 모습을 명사들의 모습을 보며 독자는 그들 역시 보통의 우리와 별반 다를 것이 없다는 사실을 확인하고 역사적 인물들이 살다간 시대의 ‘솔직한 역사’의 궤적들을 발견할 수 있을 것이다.

헨드릭 빌렘 반 룬의 추천글
편역자 서문

나의 진정한 주인인 어머니
루이 14세, 1638~1715
존 웨슬리, 1703~1791
벤저민 프랭클린, 1706~1790
새뮤얼 존슨, 1709~1784
조지 워싱턴, 1732~1799
요한 볼프강 폰 괴테, 1745~1832
마리 앙투아네트, 1755~1793
볼프강 아마데우스 모차르트, 1756~1791
로버트 풀턴, 1765~1815
존 퀸시 애덤스, 1767~1848
나폴레옹, 1769~1821
월터 스콧, 1771~1832
토머스 무어, 1779~1852
조지 고던 바이런, 1788~1824

고결한 피로감이 깃든 당신의 얼굴
마이클 패러데이, 1791~1867
토머스 칼라일, 1795~1881
하인리히 하이네, 1797~1856
오노레 드 발자크, 1799~1850
빅토르 위고, 1802~1885
랠프 월도 에머슨, 1803~1882
너새니얼 호손, 1804~1864
벤저민 디즈레일리 비컨즈필드, 1804~1881
주세페 마치니, 1805~1872
헨리 워즈워스 롱펠로, 1807~1882
펠릭스 멘델스존 바르톨디, 1809~1847
로베르트 슈만, 1810~1856
프란츠 리스트, 1811~1886
리하르트 바그너, 1813~1883
데이비드 리빙스턴, 1813~1873

세상에서 믿을 사람은 어머니뿐
존 러스킨, 1819~1900
세실 로즈, 1853~1902
월트 휘트먼, 1819~1892
플로렌스 나이팅게일, 1820~1910
페르디난트 라살, 1825~1864
마크 트웨인, 1835~1910
조르주 비제, 1838~1875
프리드리히 니체, 1844~1900
기 드 모파상, 1850~1893
시어도어 루스벨트, 1858~1919
자코모 푸치니, 1858~1924
안톤 체호프, 1860~1904
니콜라이 2세, 1868~1917
니콜라이 레닌(블라디미르 일리이치 울리야노프), 1870~1924
토머스 에드워드 로렌스(‘아라비아의 로렌스’), 1888~1935
로마인들, 서기 200년 경 페이움 지역의 파피루스에서