“외교와 정치사의 숨은 행간을 통해
20세기 최악의 전쟁을 꿰뚫어보다.”

“히틀러는 어느 정도는 베르사유조약의 산물이었고, 어느 정도는 동시대 유럽에 널리 퍼져 있던 관념의 산물이었다. 무엇보다도, 그는 독일의 역사와 독일의 현재의 산물이었다.” - 본문 중에서

이 책이 나오기 전까지 제2차 세계대전은 “히틀러의 전쟁”이었다. 사악한 사람인 히틀러와 그 일당이 치밀한 계획에 따라 전 세계를 차곡차곡 전화 속으로 몰아넣었으며 다른 이들은, 심지어 독일인까지도 히틀러의 모략에 놀아난 피해자라는 것이다. 하지만 저자인 테일러는 오직 히틀러 한 사람에게 책임을 묻는 해석이 모두에게 면죄부를 줄지는 몰라도 역사 전부를 설명하진 못한다고 반박한다. 제2차 세계대전이라는 역사는 한 사람의 일탈로 움직이지 않았으며 그 이면에는 보다 많은 정치적, 외교적 움직임이 얽혀 있었다는 것이다.

오직 히틀러 한 사람에게만 전쟁의 책임을 묻던 기존의 견해에서 벗어나 테일러는 히틀러를 세계를 파멸로 이끈 “역사의 기획자”에서 그저 권력을 쫓았던 “역사 속 한 인물”로 내려놓는다. 그리고 복잡하게 꼬인 당시 외교와 정치사의 숨은 행간을 찾아 그동안 히틀러의 뒤에 숨어 면죄부를 받던 이들을 역사라는 무대 위로 다시 끌어올린다. 이 책의 출간으로 테일러는 나치의 부역자라는 오명을 들어야 했고, 옥스퍼드 대학에서의 강의도 접어야만 했다. 대중과 학계 모두 그에게 찬사보다는 격한 비난을 보냈지만 끝내 이 책이 자아낸 진실을 외면할 수는 없었다. 그러기에는 책의 설득력이 너무 강력했던 것이다. 참신한 해석의 이면에 감추어진 엄격한 사료 채택 방식과 논리적인 완결성은 거칠게 비난하던 이들조차 이 책을 “거의 완벽한 역사학의 마스터피스”라 부를 수밖에 만들었으며, 세월이 흐른 오늘날까지도 이 책을 제2차 세계대전의 원인에 관한 비할 데 없는 고전으로 올려놓았다.

20세기 가장 인기 있고 논란이 많은 역사가 중 한 사람으로 주류 역사학을 뿌리부터 뒤흔들어놓는 독창적이며 치밀한 저술은 ‘흠잡을 데 없이 거의 완벽한 역사학 의 마스터피스’로도 불린다. 옥스퍼드 대학에서 수학했고, 맨체스터 대학에서의 강의 생활을 거쳐 옥스퍼드 대학의 교수로서 학문 활동에 힘쓰는 한편, 칼럼니스트, 라디오 해설자, TV토론의 단골 출연자로 활약하여 이름을 날렸다. 전간기 국제 관계를 다룬 《제2차 세계 대전의 기원The Origins of the Second World War》은 참신한 해석의 이면에 감추어진 엄격한 사료 채택 방식과 논리적인 완결성으로 고전의 반열에 올랐다. 이 책 은 제2차 세계대전의 원인에 대한 기존의 견해를 거의 모든 점에서 반박하였으며, 출판되자마자 역사학에서 벌어졌던 그 어떤 논쟁보다도 격렬한 논쟁을 불러일으켰다. 뜨거운 열기가 식은 후에도 사람들은 책이 지닌 강한 설득력에 매료되어 책을 손에서 놓지 못했다.
제2차 세계대전을 ‘히틀러의 전쟁’이라 부르며 전쟁의 원인을 오로지 히틀러에게만 돌리는 기존 역사가들의 견해에 대해 테일러는 한 악인의 음모만으로 유럽 전체가 전쟁에 돌입하게 되었다는 설명 방식에는 문제가 있다고 이의를 제기한다. 그는 역사가들이 히틀러 한 사람에게 모든 책임을 돌려왔던 것은 그러한 설명으로 모두가, 심지어 독일인들까지 만족을 얻을 수 있었기 때문이라고 말한다. 히틀러 혼자서 억지로 역사를 움직였고, 이제 그가 죽었으니 역사는 제자리로 돌아 왔다는 것이다. 하지만 테일러는 히틀러를 역사의 기획자에서 역사의 한 인물로 내려놓는다. 히틀러가 전쟁을 일으킨 강력한 연료이긴 했지만 엔진 자체는 세계에 이미 존재해 있었다는 것이다. “히틀러는 어느 정도는 베르사유조약의 산물이었고, 어느 정도는 동시대 유럽에 널리 퍼져 있던 관념의 산물이었다. 무엇보다도, 그는 독일의 역사와 독일의 현재의 산물이었다.”
또한 테일러가 서술하는 역사는 인간 외적인 동인만으로 설명되는 추상적 체계가 아니라 구체적인 시대와 장소에서 사람들의 생각과 행동이 이루어낸 사건들이다. 이야기의 중심도 독일이나 유럽 질서 같은 문제 그 자체가 아니라 그러한 문제가 벌어지는 상황에서 전쟁에 휘말리게 되는 인간들이 만들어내는 과정이다. 이러한 상황을 염두에 두고 역사를 살펴보면, 제2차 세계 대전이 일어나게 된 과정은 히틀러의 침략과 이에 대항한 사람들의 이야기라기보다는 독일 문제로 인해 흔들리는 유럽 질서 속에서 그 문제를 안고 고군분투하는 유럽 정치가들의 노력과 실패의 이야기로 보이게 된다. 테일러는 그 과정에서 국가의 이익을 지키려 하고 그 시대의 관념에 발목 잡혀 있으며 개인적인 관점을 고집하는 정치가들의 혼란된 모습을 발견하며 이렇게 덧붙인다. “전쟁의 원인은 독재자들의 사악함만큼 이나 다른 이들의 실수에도 있었다.”
1906년에 출생하여 1990년에 사망했으며, 세계적 논란과 명성을 동시에 가져다 준 《제2차 세계대전의 기원》 외에도 《독일 역사 강의Course of German History》, 《전쟁은 어떻게 시작되는가How Wars Begin》, 《전쟁은 어떻게 끝이 나는가How Wars Ends》, 《비스마르크 ? 권력자와 정치인Bismarck: The Man and the Statesman》, 《보어 전쟁부터 냉전까지From the Boer War to the Cold War》, 《사진과 그림으로 보는 제1차 세계 대전The First World War: An Illustrated History》(출간 예정, 페이퍼로드), 《사진과 그림으로 보는 제2차 세계 대전The Second World War: An Illustrated History》(출간 예정, 페이퍼로드) 등 정치사에 관한 많은 저작을 남겼다.

화보 6
머리말 다시 생각함 15
1장 잊혀진 문제 45
2장 제1차 세계대전의 유산 65
3장 전후 십 년 103
4장 베르사유의 종언 137
5장 아비시니아 문제와 로카르노의 종말 181
6장 반무장 상태의 평화, 1936~1938년 207
7장 병합: 오스트리아의 종말 255
8장 체코슬로바키아의 위기 289
9장 여섯 달 동안의 평화 347
10장 신경전 393
11장 단치히를 위한 전쟁 447
주 495
참고문헌 506
연표 514
인물소개 522
옮긴이의 말 547